吉美国立亚洲艺术博物馆前身是由吉美（EMILE GUIMET），一个热衷于亚洲艺术的收藏家，于19世纪后期在里昂兴办的博物馆，后来迁至巴黎，转为国家所有。工业家吉美曾几度游览埃及和希腊，并在 1876年完成了他的环球旅行。他中途在日本、中国和印度做过停留，并带回众多精美的艺术品。
1927年，吉美博物馆先后收藏了一批在中亚以及中 国的知名探险考察家所获得的艺术品，并且开始接纳印度支那艺术馆的原件真品。从1945年起，法国的国有博物馆对收藏品进行大规摸的重新组合，吉美博物馆 将其埃及部分藏品转让给卢浮宫博物馆，后者则把其亚洲艺术藏品作为回馈。吉美从此成为西方最大的展示东方和远东文化艺术的博物馆。
经过四年整修，博物馆于2001年重新开馆。整修后的博物馆注重文化发展年限，侧重书法、石墨画、丝画、纺织品和金银器等展品陈列手法。
博 物馆分主馆和副馆，并配有一个不定期展厅。主馆内展示柬埔寨、越南、印度尼西亚、尼泊尔和西藏等东南亚国家和地区的艺术品。其中高棉十世纪艺术、爪哇铜器 和丝画等尤为令人赞叹。还有那公元前三世纪至十九世纪的印度艺术，特别是那尊八世纪的“未来佛”青铜像十分引人瞩目。主馆第四层展厅陈列有中国、朝鲜和日 本的雕像、古画、瓷器、佛像和面具等收藏品，为西方认识和研究东方文化艺术提供了珍贵资料。
此外，这里史料丰富的图书馆、照片资料库及德内利博物馆(MUSEE D'ENNERY)也非常值得一看。吉美博物馆作为文化中心，经常有戏剧、音乐、电影、讲座等文化活动。它是欧洲著名的研究亚洲文明的中心。
紧 邻主馆的副馆，位于AVENUE D'IENA19号的佛教艺术馆 (PANTHEON BOUDDHIQUE)于1991年开馆，现在全天供游客免费参观。这里存放吉美於1879年从日本旅行带回的艺术品。在展馆的长廊中，展示一批精美的四 至十九世纪中国和日本的宗教作品。在二楼，陈列33件中国佛教的杰作，绝大多数作品源于为六朝时期（五至六世纪），质量优美罕见。
后庭的日式花园为参观者提供了一个特殊的自然空间，隐蔽安静，利于静思凝想。